Aunque muchos estaban realizando investigaciones paralelas desde hacía al menos un siglo, el 19 de agosto de 1839 se considera el nacimiento de esta disciplina, a partir de la presentación del daguerrotipo
La invención del daguerrotipo -perfeccionamiento técnico que da inicio a la era de la fotografía- carga con una característica extraña. Se cree que tiene, al menos, aproximadamente un siglo de atraso en cuanto a su materialización.
Existen estudios que demuestran, al menos en lo referido a los materiales disponibles en la época, que era perfectamente factible su advenimiento antes de la fecha en que ocurrió. El hecho de que varios individuos estén trabajando paralelamente, y del temor que reinaba en los círculos personales de sus protagonistas ante la posibilidad de que se filtrasen conocimientos claves, esclarecen muchas de las actitudes que, como la de Louis Daguerre, tuvieron en guardar bajo siete llaves los secretos de su proceso, a fín de que su nombre quedara en los anales de la historia de la ciencia. Es posible que estos sentimientos confabularan y reforzaran el atraso en divulgación a medida que se llegaba a la meta.
Algunos nombres quedaron en el olvido. A principios del siglo XIX, Thomas Wedgood inició la carrera por obtener un procedimiento que, usando como soporte papeles sensibilizados con químicos, permitiera fijar objetos e imágenes sobre esos materiales.
Hércules Florence, emigrante francés que se había ubicado en el Estado de Campinhas, cercano a la zona de Sao Paulo (Brasil), consiguió perfeccionar las impresiones de Wedgood al utilizar su técnica en las impresiones de etiquetas para frascos hacia el año 1830, obteniendo importantes avances. Cabe destacar que Florence es el primero en pronunciar la palabra "fotografía" para denominar su proceso de impresión hecho por efecto de la luz, mucho antes de que John Herschel la propusiera en 1839 en Inglaterra.
Joseph-Nicéphore Niepce, el verdadero padre de la criatura, fiel a su disciplina científica, experimentó con sales de plata en la sensibilización de papeles, que luego, con la ayuda de la cámara oscura, consiguió hacia 1826-27 resultados que lo acercaban acabadamente a la invención, aunque no conformaron a su realizador. Sus logros fueron cosechados por su socio inicial, Louis Daguerre.
William Henry Fox Talbot tuvo la gloria de obtener el negativo cuando hacía estudios sobre papeles sensibilizados. Este logro le abrió las puertas a la reproducción ilimitada.
Un capítulo aparte merece Hippolite Bayard. Sus experimentos, muy semejantes al daguerrotipo, hubieran conseguido incluso cambiarle el nombre del invento, puesto que Bayard expuso el 14 de julio de 1839 los resultados de sus trabajos, con el propósito de ser llamado padre de la fotografía. Sin embargo, un soborno de 600 francos anuales, negociado por Francois Arago ante el gobierno francés, lo hizo desistir de sus intenciones, impotente por tener que luchar contra todo el aparato nacional que había hecho sus apuestas en Daguerre.
Finalmente, llegó el 19 de agosto de 1839, fecha de la victoria científica de Daguerre, y que abrió para la humanidad uno de sus capítulos más interesantes de su historia.
